En el período entre 300.000 y 400.000 años antes de la actualidad, el valle de Cachemira fue el hogar de muchas especies extintas de grandes mamíferos, entre las cuales se destacaban los miembros del género Palaeoloxodon, elefantes excepcionalmente grandes con colmillos rectos. Los restos de varios de estos elefantes, junto con herramientas de piedra, indican que los primeros humanos aprovechaban los cadáveres de estos animales para extraer la médula ósea, lo que representa el ejemplo conocido más antiguo de carnívoros en el subcontinente indio.

Aunque los fósiles fueron descubiertos por primera vez en el año 2000, su análisis completo no se completó hasta 2024. Estudios recientes traen nuevas evidencias que atestiguan la actividad humana sobre estos restos. Los fósiles fueron encontrados cerca de la ciudad de Pampore, situada a lo largo del río Jhelum, donde los antiguos humanos utilizaban herramientas de piedra simples para procesar los huesos, con el fin de obtener la médula ósea, una fuente crucial de energía en su dieta. Este descubrimiento desplaza los límites de nuestra comprensión sobre los hábitos alimenticios de los antiguos humanos en ese período, ya que anteriormente se creía que las actividades de matanza comenzaban mucho más tarde.

Curiosamente, los elefantes del género Palaeoloxodon eran mucho más grandes que los elefantes actuales. Pesaban más de 12 toneladas, casi el doble que los elefantes africanos modernos. Los miembros de este género son reconocibles por su frente inusualmente grande que sobresale sobre las fosas nasales, que es una de las principales características morfológicas que los distingue de otros elefantes. Los fósiles más recientes descubiertos en Cachemira pertenecen a la especie Palaeoloxodon turkmenicus, que anteriormente solo se conocía por fragmentos de cráneos encontrados en Turkmenistán en 1955.

Uno de los fósiles clave encontrados en Pampore es un cráneo casi completamente conservado de un elefante adulto. Este cráneo ofrece una oportunidad única para un análisis detallado, ya que los hallazgos anteriores de esta especie estaban incompletos o gravemente dañados. Además del cráneo, también se encontraron huesos hioides, que se encuentran en la parte posterior de la garganta y sirven como conexión entre la lengua y la garganta. Estos huesos son extremadamente delicados y rara vez se conservan en fósiles, pero son extremadamente útiles para distinguir especies dentro del género Palaeoloxodon.

El análisis de los fósiles mostró que uno de los elefantes adultos padecía de una grave infección crónica de los senos paranasales. Esta patología podría haber debilitado al animal y conducido a su muerte. Sin embargo, los científicos no encontraron pruebas directas de caza, como restos de armas o huellas de lanzas en los huesos. En su lugar, creen que los homínidos pudieron haber encontrado a un elefante ya muerto que había sucumbido a sus problemas de salud o que había quedado atrapado en el barro blando junto al río.

Las herramientas de piedra encontradas, que se utilizaron para procesar los huesos, estaban hechas de basalto, una roca que no está presente en las inmediaciones del sitio. Esto indica que las materias primas fueron traídas de regiones más distantes y que las herramientas se completaron en el lugar. Estas herramientas pertenecen a la llamada tecnología de "Modo 3", que implica métodos más avanzados de fabricación de herramientas en comparación con tecnologías anteriores. Tal complejidad en la fabricación de herramientas sugiere que los homínidos de ese período eran muy capaces de adaptar sus habilidades y herramientas a diferentes condiciones ambientales.

Este descubrimiento proporciona la evidencia más antigua de la presencia humana en el subcontinente indio, ampliando significativamente nuestra comprensión de la historia de los primeros humanos en esta región. Hasta ahora, el único fósil de homínido encontrado en esta área fue el fósil del hombre de Narmada, descubierto en 1982. Este fósil tenía una mezcla de características de homínidos más antiguos y más recientes, lo que sugiere que el subcontinente indio jugó un papel clave en la difusión y evolución de los primeros humanos.

El hallazgo de fósiles en Pampore es importante no solo por su rareza, sino también por su conservación completa. El cráneo de Palaeoloxodon turkmenicus encontrado en este sitio es el ejemplar mejor conservado de esta especie en el subcontinente indio. Hasta ahora, los fósiles de esta especie solo se han encontrado una vez, en Turkmenistán, pero esos restos eran mucho menos completos. El nuevo descubrimiento permite a los paleontólogos estudiar más a fondo los cambios evolutivos dentro del género Palaeoloxodon y comprender mejor cómo estas especies se dispersaron de África a Eurasia.

Los científicos involucrados en la investigación creen que estudios adicionales podrían revelar aún más pruebas sobre las actividades carnívoras de los homínidos en esta parte del mundo. Dado que los humanos han sido carnívoros durante millones de años, hay una alta probabilidad de que aún existan fósiles no descubiertos y sitios arqueológicos que podrían arrojar más luz sobre esta fase de la historia humana.

El descubrimiento en Pampore no solo amplía nuestro conocimiento sobre la evolución humana, sino también sobre la evolución de grandes mamíferos como los elefantes. El género Palaeoloxodon apareció en África hace aproximadamente un millón de años, y luego se extendió a Eurasia, donde evolucionó en diferentes especies adaptadas a las condiciones locales. Los fósiles de Cachemira ofrecen una visión única de las fases de transición en la evolución de este género, ya que muestran características morfológicas que se encuentran entre las especies africanas más antiguas y las especies euroasiáticas más recientes.

Dada la importancia excepcional de estos fósiles, los científicos planean realizar más investigaciones en el sitio de Pampore para descubrir información adicional sobre los animales y las personas que vivieron en esta área. Creen que excavaciones adicionales podrían revelar aún más fósiles y herramientas, lo que ampliaría aún más nuestra comprensión de los primeros humanos y sus interacciones con el medio ambiente.

Fuente: Florida Museum of Natural History