Prije otprilike 4 milijarde godina, jedan od najmasivnijih asteroida ikad zabilježenih u Sunčevom sustavu sudario se s Ganimedom, najvećim mjesecom Jupitera. Ovaj događaj ne samo da je uzrokovao pomicanje osi rotacije Ganimeda, već je i trajno promijenio njegovu geološku strukturu. Istraživanja sugeriraju da je asteroid, čiji je promjer procijenjen na oko 300 kilometara, bio 20 puta veći od onoga koji je izazvao izumiranje dinosaura na Zemlji. Njegov udar stvorio je krater promjera između 1400 i 1600 kilometara, čime je drastično izmijenjena površina mjeseca.

Na površini Ganimeda nalaze se velike brazde koje formiraju koncentrične krugove oko točke udara, što je znanstvenike 1980-ih godina navelo da pretpostave kako je taj uzorak rezultat masivnog udara asteroida. Međutim, tek su nedavna istraživanja planetologa Naoyukija Hirate s Kobe sveučilišta, koja su koristila računalne simulacije, omogućila detaljniju analizu tog događaja. Hirata je otkrio da je točka udara gotovo savršeno pozicionirana na meridijanu najudaljenijem od Jupitera, što sugerira da je Ganimed prošao kroz proces reorijentacije svoje osi rotacije.

Ova je promjena uzrokovana snažnim pomicanjem mase unutar Ganimeda uslijed asteroida, a simulacije su pokazale da je samo udar tog obima mogao izazvati tako drastičan efekt. Rezultati istraživanja ukazuju i na potencijalno značajne promjene u unutarnjoj strukturi mjeseca, uključujući promjene u njegovom podzemnom oceanu, koji je dubok više od 100 kilometara. Znanstvenici vjeruju da se u tim oceanima nalazi više vode nego u svim Zemljinim oceanima zajedno, što Ganimeda čini intrigantnim objektom u potrazi za mogućim oblicima života izvan Zemlje.

Unatoč važnosti ovog otkrića, mnogi detalji o termalnim i strukturalnim posljedicama udara na unutrašnjost Ganimeda još uvijek nisu poznati. Europska svemirska agencija (ESA) planira misiju JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) koja će 2034. godine stići u orbitu Ganimeda. Tijekom šestomjesečne misije, JUICE će prikupljati podatke koji će pomoći znanstvenicima u daljnjoj analizi učinaka tog drevnog udara i njegovog utjecaja na evoluciju najvećeg Jupiterovog mjeseca.

Zahvaljujući ovoj misiji, znanstvenici će dobiti nove uvide u povijest Sunčevog sustava i proces oblikovanja ledenih satelita poput Ganimeda, što će omogućiti bolje razumijevanje dinamike planeta i mjeseca kroz milijarde godina.

Izvor: Kobe University